Палеонтологи десятиліттями сперечалися, чи був хижий динозавр Nanotyrannus насправді лише молодою особиною тиранозавра. Але протягом п'яти тижнів два нові дослідження, схоже, остаточно вирішили це питання, показавши, що Nanotyrannus чітко відрізнявся від тиранозавра.
Останнє дослідження зосередилося на кістці горла, яка називається під'язиковою кісткою, з першої виявленої скам'янілості Nanotyrannus, черепа, розкопаного в Монтані в 1942 році.
Дослідники виявили сліди зростання під'язикової кістки – подібні до річних кілець у дерева – що вказує на те, що цьому екземпляру було близько 15-18 років, тобто він був або повністю дорослим, або майже повністю дорослим, повідомляє Reuters.
Це відкриття є результатом дослідження, опублікованого 30 жовтня іншими дослідниками, які використовували інші кістки для встановлення рекорду зростання та виявили анатомічні відмінності у скам'янілостях нанотирануса та тиранозавра, також поставивши під сумнів твердження про те, що це був один і той самий динозавр.
Під'язикова кістка була частиною скам'янілості черепа, що представляла «голотип» нанотираннуса, що зберігається в Клівлендському музеї природної історії.
«Ключовим відкриттям є те, що голотиповий зразок Nanotyrannus lancensis, скам'янілості, яка формально визначає вид, являє собою дорослу особину і тому не може належати незрілому тиранозавру, як часто інтерпретувалося в минулому. Натомість це показує, що Nanotyrannus — це окремий вид хижого динозавра, який жив разом із тиранозавром рексом», — сказав палеонтолог Принстонського університету Крістофер Гріффін, провідний автор дослідження, опублікованого в журналі Science.
Палеонтологи намагаються визначити ідентичність цього динозавра з моменту виявлення його черепа вісім десятиліть тому. Суперечки загострилися, коли в 1988 році йому дали власну назву, окрему від тиранозавра.
«Те, що ці два дослідження були опубліковані так близько одне до одного, справді відчувається як подвійний удар на користь Nanotyrannus», – сказала Кейтлін Коллері, палеонтолог з Клівлендського музею природної історії та старший автор дослідження.
Дослідження показують, що два великі хижаки бродили по західній частині Північної Америки наприкінці ери динозаврів, у крейдяний період, який закінчився 66 мільйонів років тому, коли астероїд упав на Землю. Тиранозавр — наймасивніший відомий хижий динозавр. Нанотираннус, приблизно вдесятеро менший за тиранозавра, був лютим і спритним мисливцем.
Мабуть, найбільшим екземпляром тиранозавра є той, що на прізвисько Сью, що зберігається в Чиказькому музеї природної історії, його довжина становила близько 12,3 метрів. Нанотираннус мав довжину близько 5 метрів.
«Він, ймовірно, важив близько 700 кілограмів, тобто приблизно як найбільший наземний хижак сучасності — білий ведмідь», — сказав Гріффін.
Тиранозавр і нанотираннус тісно пов'язані між собою як члени групи хижих динозаврів, яких називають тиранозаврами, але вони мали відмінності, що виходили за рамки просто розміру.
Нанотираннус був створений для швидкості та спритності, з довгими ногами, довгою мордою з гострими, схожими на леза зубами та потужними руками для маніпулювання здобиччю. Тиранозавр був створений для сили, з великими ногами, величезною головою з відносно короткою мордою, товстими, бананоподібними зубами та крихітними руками.
Дослідження, опубліковане в жовтні, показало, що у нанотирануса було більше зубів, гребінь перед очима, повітряна порожнина в певній кістці в задній частині черепа та наявність рудиментарного третього пальця, на відміну від двопалого тиранозавра.
У новому дослідженні вперше було використано під'язикову кістку для вивчення росту динозаврів. Зазвичай це робиться з використанням кісток кінцівок, але жодна кістка кінцівок не була пов'язана з голотипом.
«Під’язикова кістка – це справді чудова маленька кістка, тому що це єдина кістка в тілі хребетних, яка не з’єднана (не зчленована) з іншою кісткою. Вона розташована в горлі та підтримує язик, а також пов’язана з м’язами, що відповідають за ковтання та дихання», – сказав Колері.
У людини під'язикова кістка має форму підкови. У Nanotyrannus вона трубчаста.
Дослідники також дослідили під'язикову кістку з "серії росту" тиранозаврів у Музеї природної історії округу Лос-Анджелес, включаючи великого субдорослого екземпляра на прізвисько Томас та підліткового екземпляра.
Підтвердження співіснування двох грізних хижаків змушує переглянути цю екосистему.
«Було висловлено припущення, що незрілі особини тиранозаврів виконували ролі малих та середніх хижаків, які були більш поширені раніше в епоху динозаврів. Однак наші висновки свідчать про те, що молодому тиранозавру довелося конкурувати з дорослими тваринами, такими як нанотираннус», — сказав Закарі Морріс, палеонтолог Музею природної історії округу Лос-Анджелес та співавтор дослідження.
«Майбутні дослідження можуть допомогти нам краще зрозуміти, як такі тварини розділяли цю екосистему», – додав Морріс. «Найважливішим для менших тварин було те, що раптово з’явилися більш грізні хижаки, яких потрібно було уникати – справді складний час для життя».
Бонусне відео:
