Хе Цзянькуй провів три роки у в'язниці після створення генетично модифікованих дітей. Тепер, повернувшись до наукової роботи, він вважає, що дослідники мають більше можливостей для розширення меж.
За створення перших у світі генетично модифікованих дітей Хе Цзянькуя прозвали китайським доктором Франкенштейном. У Китаї його засудили до трьох років ув'язнення за обман медичних органів.
Але оскільки Китай посилює свої амбіції стати біотехнологічною наддержавою, 41-річного вченого не змусили замовкнути чи відкинули в забуття. Навпаки, він живе та публічно виступає зі свого будинку в державному дослідницькому центрі на північ від Пекіна, вихваляючись своєю роботою та стверджуючи, що його країна готова прийняти його.
Він не може подорожувати за кордон, бо його паспорт конфіскували, але він став невеликою, але гучною фігурою на біотехнологічній сцені Китаю – не був ані повністю реабілітований, ані змушений замовкнути. Питання в тому, чому.
«Для країни, яка дуже вправно володіє цензурою та контролем, вони залишають йому надзвичайно вільним», – сказав Бенджамін Герлбут, доцент Університету Аризони, який знає доктора Хе багато років.
«У період зростання напруженості між Китаєм та Заходом, у той час, коли Китай досягає значних успіхів у технологіях, — додав він, — доктора Хе «не розглядають як тягар, а явно розглядають як потенційний актив».
В інтерв'ю у своїй просторій квартирі, яку разом з охоронцем йому надав фінансовий спонсор, ім'я якого він не побажав розголошувати, китайський вчений сказав, що зростає попит на таких дослідників, як він, які готові розширювати межі можливого.
Він сказав, що нещодавно йому запропонували посаду в державній медичній академії в Шеньчжені, південнокитайському місті поблизу Гонконгу, де він працював до свого арешту в 2019 році.
Експеримент доктора Хе 2018 року, в якому генетично модифіковані ембріони призвели до народження близнюків, а пізніше третьої дитини від іншої пари, викликав обурення в усьому світі, оскільки мало що відомо про безпеку та довгострокові наслідки для здоров'я від редагування генів ембріонів. Багато хто розглядав це як відкриття скриньки Пандори на шляху до «дизайнерських дітей» або євгеніки.
На відміну від мільярдерів Кремнієвої долини, які шукають способи створити розумніших дітей, доктор Хе, який стверджує, що його експеримент був спрямований на створення дітей, стійких до ВІЛ-інфекції, наполягає, що його мета — виключно запобігти цій хворобі.
«Якщо хтось використовує це для підвищення інтелекту, вченого слід відправити до в'язниці», – сказав він.
Він сказав, що продовжує свої дослідження з редагування генів у лабораторії в Пекіні, зосереджуючись на способах позбавлення від хвороби Альцгеймера, від якої страждає його мати, а також м'язової дистрофії Дюшена (МДД) – спадкового нервово-м'язового захворювання. Він додав, що проводить експерименти виключно на мишах, а не на людях.
Доктор Хе не виявляв жодних докорів сумління за свою попередню роботу, стверджуючи, що просто випереджав свій час. «Люди ще не були готові прийняти те, що я роблю», – сказав він.
Зараз це змінюється, стверджує він, посилаючись на опитування громадської думки, проведене Університетом Сунь Ятсена в Гуанчжоу, яке показує сильну підтримку серед громадян Китаю генетичної модифікації для запобігання хворобам, але не для підвищення інтелекту, а також на нові урядові постанови Китаю, що регулюють дослідження «нових біомедичних технологій».
Він вважає, що прагнення Китаю стати світовим лідером у науці та технологіях означає, що це лише питання часу, коли його будуть відзначати як піонера генетичного редагування, принаймні всередині країни.
Робота доктора Хе над людськими ембріонами, що використовує техніку, відому як CRISPR-Cas9, не була технічно особливо складною, сказав Герлбат з Університету Аризони. Але рішення імплантувати ембріони жінкам і народжувати дітей зробило його «центром тяжіння для великих моральних та геополітичних питань, які почали обертатися навколо нього».
Хоча він не хоче говорити про свої нинішні зв'язки та покровителів, доктор Він із задоволенням розповідає про те, як китайська біотехнологія швидко випереджає дослідження в Сполучених Штатах, яким, на його думку, перешкоджають комітети з етики, примхливі регулятори та страх перед невідомим.
«Китайське редагування генів захопить світ, як це вже зробили китайські електромобілі», – передбачив він.
Звинувачення американських вчених у тому, що його попередня робота в Шеньчжені грубо порушувала медичну етику, додав він, показують, чому Сполучені Штати програють перегони в біомедицині.
Аура таємничості, що оточує доктора Хе, поширюється і на його особисте життя. На початку 2024 року він одружився з Кеті Тай, китайсько-канадською підприємницею в галузі біотехнологій, але вони невдовзі розлучилися після того, як у травні їй заборонили в'їзд до Китаю.
Тай керує стартапом Manhattan Genomics, який стверджує, що працює над розробкою «безпечних та етичних методів корекції генів», і поділяє переконання доктора Хе, що Китай має потенціал очолити майбутнє цієї технології.
Вона сказала, що Сполучені Штати все ще мають перевагу, але додала, що «Китай історично демонстрував надзвичайно швидке застосування технологій на межі можливого, особливо в медицині, і виграє від меншого регулювання».
Вона відмовилася обговорювати причини заборони на в'їзд до Китаю, а також коментувати загадкове повідомлення, яке вона опублікувала на X.com, в якому заявила: «Китай вважає мене агентом ЦРУ, а США вважають мене агентом КПК».
Президент Китаю Сі Цзіньпін поставив за мету зробити Китай світовим лідером у галузі науки і технологій до 2049 року, 100-річчя приходу до влади Комуністичної партії. Уряд значно інвестує в розробку того, що він називає «технологіями генної інженерії».
У своїй промові перед Китайською академією наук у 2019 році Сі заявив, що «ми не повинні дозволяти бюрократії зв'язувати руки й ноги вченим, а нескінченним звітам і погодженням придушувати їхню енергію».
Нові правила, видані Державною радою, урядом Китаю, у вересні забороняють редагування ДНК у репродуктивних клітинах людини, таких як сперма, яйцеклітини чи ембріони – саме такі дослідження проводив доктор Хе до свого арешту в Шеньчжені.
Однак, правила також залишають простір для такої роботи, зазначаючи, що державний орган охорони здоров'я контролюватиме всі дослідження, які «маніпулюють людськими репродуктивними клітинами, зиготами або ембріонами та імплантують їх в організм людини для розвитку».
Доктор Хе сказав, що нові правила не зовсім зрозуміли, чи буде дозволено створення генетично модифікованих дітей у майбутньому, але він розглядає їх як «ознаку того, що Китай відкривається в цій галузі».
Ще однією можливою ознакою зміни ставлення є те, що китайські вчені, які підписали відкритого листа із засудженням його роботи у 2019 році, зараз здебільшого замовкли. Повідомлення, надіслані The New York Times 20 підписантам із запитанням, чи досі вони підтримують своє попереднє засудження, залишилися без відповіді.
Харлбат сказав, що наукові амбіції Китаю можуть пояснити, чому до доктора Хе «не ставляться як до колишнього в'язня» і чому йому дозволено вільно висловлювати свої захоплені погляди.
Доктор Хе сказав, що дуже пишається тим, що створив у Шеньчжені «здорових, красивих дітей» – близнюків, яких він назвав Лулу та Наною, а також третю дівчинку, Емі, – для двох пар батьків. У всіх трьох випадках батько був ВІЛ-позитивним.
Місцезнаходження дівчат тримається в таємниці, а стан їхнього здоров'я не було незалежно підтверджено. «Я не поміщу їх у клітку і не дозволю людям брати їхню кров і препарувати. Вони ж люди, не ставтеся до них як до мишей», – сказав доктор Хе.
Те, що принаймні деякі впливові кола в китайському істеблішменті схвально ставляться до його роботи, стало зрозуміло ще в листопаді 2018 року, коли з'явилися новини про народження перших генетично модифікованих дітей. «Женьмінь жибао», офіційний рупор Комуністичної партії, опублікувала статтю, в якій стверджувалося, що близнюки народилися з ембріонів, гени яких доктор Хе відредагував за допомогою технології CRISPR.
Газета оголосила їхнє народження «історичним проривом Китаю у застосуванні технології редагування генів для запобігання захворюванням».
Текст був швидко видалений, опублікований напередодні міжнародної конференції з редагування геному в Гонконзі, коли учасники конференції бурхливо відреагували на новину про те, що зробив доктор Хе.
Саме тоді деякі люди назвали його китайським доктором Франкенштейном. Він сказав, що вважає це прізвисько несправедливим, бо, на відміну від вигаданого вченого та його монстра, він «ніколи нікого не вбивав» і лише «робив щасливими своїх батьків».
Хоча спочатку він обурювався цим прізвиськом, тепер він його прийняв і деякий час використовував у біографії свого облікового запису в мережі X.
«Мені подобається це ім'я зараз, бо воно показує, що в мене є суперсила», – сказав він.
Підготував: С.С.
Бонусне відео:
